Слънчевият колектор е устройство, което е предназначено да събира и преобразува топлинна слънчева енергия, пренася се от видима светлина и инфрачервено лъчение. Принципът на работа на такова устройство се различава значително от принципите на работа на слънчевите панели. Слънчевият колектор не произвежда електрическа енергия, а само загрява топлоносителите. Всъщност това устройство може да се нарече прост източник на топлинна енергия. В момента има два основни типа такова устройство като слънчев колектор: вакуумен и плосък. Основната характеристика на всяко такова устройство е коефициентът на абсорбция. За колекционерите е 95-98 процента, което е много.
Вакуумният слънчев колектор може да събира слънчева радиация практически при всяко време. Неговата работа и ефективност (ефективност) не зависят от външната температура. Основното предимство на такова устройство е възможността за пълната му работа дори при ниски температури. Това е много важно за скандинавските страни и региони. Също така, вакуумният слънчев колектор може да бъде сезонен и извън сезона по дизайн и начин на нагряване на водата.
В сезонната система резервоарът за съхранение и вакуумните стъклени тръби са монтирани под една рамка. Тръбите влизат директно в резервоара за съхранение благодарение на уплътнителния гумен пръстен. Водата във вакуумните тръби се нагрява. Поради естествената си циркулация горещите слоеве започват да се издигат в резервоара. Такъв слънчев колектор е свързан към водоснабдяването чрез спирателни вентили, които поддържат нивото на водата в резервоара за съхранение. Топлата вода от резервоара може да се използва за всякакви битови нужди. Предимството на такава система е нейното удобство и надеждност, така че е доста лесно да се направи и управлява домашен слънчев колектор от този тип у дома. Такива устройства обаче могат да се използват в умерен климат, някъде от средата на пролетта до началото на есента, преди настъпването на нощните студове.
Всички атмосферни или разделителни колектори са малко по-трудни поради тяхната гъвкавост. Принципът на тяхното действие наподобява работата на инсталациите за централно отопление. Такава затворена система, за разлика от сезонната, работи само под налягането на водоснабдяването. В такъв слънчев колектор се използват специални вакуумни тръби, които могат да работят при много ниски температури (до -40°C) и под водно налягане.
Самият колектор и резервоарът за съхранение са разположени отделно и са свързани помежду си с тръбопровод. Колекторът обикновено се монтира на покрива на сградата, а резервоарът езадвижването е вътре. Такава система понякога се нарича сплит система. Работата на цялата система на такова устройство като вакуумен всесезонен слънчев колектор се автоматизира от специални контролери. Охлаждащата течност е принудена да циркулира в системата. За това се използват специализирани циркулационни помпи.
